WASHINGTON (Reuters) - La Reserva Federal de Estados Unidos inició el miércoles la complicada tarea de comenzar a cerrar una era de dinero barato, argumentando que la economía es ya lo suficientemente fuerte como para empezar a recortar sus enormes compras de bonos.
El banco central estadounidense redujo levemente el ritmo al que compra activos cada mes en 10.000 millones de dólares a 75.000 millones de dólares, pero buscó calmar el temor a que la medida debilite la economía sugiriendo que la tasa clave de interés se mantendrá baja por más tiempo de lo que había prometido.
La decisión pudo ser una sorpresa para algunos inversores, pero no causó la sacudida en los mercados que muchos temían.
La medida fue un reconocimiento de las mejores perspectivas para la economía y el mercado del trabajo, que marca un cambio para el mayor experimento de política monetaria de la historia.
El presidente de la Fed, Ben Bernanke, dijo que si el crecimiento del empleo en Estados Unidos se mantiene como se espera, la reducción de la compra de bonos seguiría a un ritmo "moderado" gran parte del 2014 y probablemente se cierre "a final del año".
"La recuperación claramente sigue lejos de completarse", agregó.
El presidente de la Fed dijo que consultó la decisión con Janet Yellen, que está previsto que le suceda una vez que deje el puesto tras ocho años el 31 de enero. "Ella apoya completamente lo que hicimos hoy (miércoles)", dijo Bernanke.
ACCIONES EN MAXIMOS
Las acciones en Wall Street inicialmente cayeron tras conocerse la noticia, pero rápidamente remontaron para cerrar en máximos históricos, porque los inversores interpretaron la decisión de la Fed como un reconocimiento de que las perspectivas económicas mejoran.
Los precios de los bonos del Tesoro de Estados Unidos cayeron y los rendimientos subieron, pero la variación fue modesta por el compromiso de la Fed con una política monetaria expansiva.
Los mercados de América Latina reaccionaron sin sobresaltos a un anuncio que se aguardaba desde mediados de año.
El peso mexicano pasó de una caída a un alza de casi 1 por ciento, por las expectativas de que la economía de su principal socio comercial esté despegando.
En Brasil, el principal índice accionario, el Bovespa, ganó un casi un 1 por ciento, pero la moneda local, el real, cerró con un baja de un 0,3 por ciento.
El secretario de Hacienda de México, Luis Videgaray, vio la reacción de los mercados como ordenada y de optimismo y consideró que estaba ampliamente descontada.
"Lo que sí fue una noticia nueva y que le ha dado optimismo a los mercados es que las tasas de corto plazo las van a mantener en niveles cercanos a cero, aun si el desempleo en Estados Unidos continúa bajando, y eso fue lo nuevo que anunció Ben Bernanke en su conferencia de hoy", argumentó.
"Creo que mucho de lo que estamos viendo en los mercados tiene qué ver con esa buena noticia", sostuvo.
El dólar se apreció a un máximo de cinco años frente al yen y ganó terreno frente al euro. El índice que compara a la divisa estadounidense contra una cesta de monedas sumó 0,5 por ciento a 80,454.Reacción de mercados de América Latina
>Bernanke dice que economía mejora
>Reacciones a decisión de la Fed
>Comunicado de reunión Fed
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El programa, que se ha extendido por 15 meses, busca ejercer presión a la baja sobre los costos de endeudamiento a largo plazo con el fin de estimular la inversión y las contrataciones.
"Fue un poco sorpresivo el que hayan escogido a diciembre en lugar de enero (...) Todo estaba listo para el recorte, tenían toda la evidencia necesaria para recortar en este punto en el tiempo, pero pensábamos que probablemente optarían por hacerlo en enero", dijo Eric Green, jefe global de estrategia monetaria y cambiaria de TD Securities, en Nueva York.
La medida fue aprobada por 9 votos contra 1.
"El comité (de fijación de política monetaria) ve que los riesgos para el panorama de la economía y el mercado del trabajo se han acercado más al equilibrio", dijo el comunicado de la Fed.
El programa de compra de activos ha sido una pieza central de la política de la Fed tras la crisis financiera de 2007-2009, pero ha abultado su hoja de balance a un récord de 3,9 billones de dólares.
La impresión de dinero sin precedentes ha ayudado a impulsar las acciones estadounidenses a niveles récord y ha provocado fuertes fluctuaciones en las monedas extranjeras, incluyendo una caída en los mercados emergentes este año en momentos en que los inversores anticipaban el comienzo del fin del estímulo.
También ha generado algo de ansiedad en Estados Unidos respecto a que el programa podría avivar la inflación y burbujas en los precios de los activos.
La Fed dijo que reducirá en 5.000 millones de dólares mensuales sus compras de bonos del Tesoro a partir de enero, y las de deuda hipotecaria en la misma cantidad.
En un acción destinada a mantener la calma en los mercados, la Fed mantuvo su tasa de interés clave cerca del cero por ciento y aseguró que seguirá en ese nivel siempre que el desempleo sea menor al 6,5 por ciento y la inflación proyectada no supere el 2,5 por ciento.
Las tasas han estado cerca de cero desde fines de 2008.
El sesgo muestra un cambio frente al compromiso anterior de mantener sin cambios el costo del crédito hasta que la tasa de desempleo alcanzara el 6,5 por ciento. La tasa bajó en noviembre a un 7 por ciento un mínimo de cinco años.
Al mismo tiempo, la Fed bajó sus expectativas para la inflación y el desempleo para los próximos años, tras un retroceso reciente mayor al esperado de la desocupación a un mínimo de cinco años de un 7 por ciento.
"El misterio en términos de cuándo la Fed comenzaría inicialmente a reducir la compra de bonos está fuera de la mesa de cara al nuevo año, y el monto inicial es apenas un retiro. Y fue acompañado con una evaluación más positiva de la actual situación económica. Diría que los mercados tomaron el anuncio en buena forma", argumentó Fred Dickson, jefe de estrategias de mercado de D.A. Davidson & Co.
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