El sueño de la minería en el espacio

Por AMIR EFRATI

Agence France-Presse/Getty Images

Una nueva compañía financiada por dos multimillonarios ligados a Google, el director de cine James Cameron y otros entusiastas de la exploración espacial apunta muy alto en su búsqueda de recursos naturales: los asteroides.

La empresa, llamada Planetary Resources Inc., reveló pocos detalles en un comunicado de prensa, indicando que "uniría dos sectores críticos", la exploración espacial y los recursos naturales para agregar billones de dólares al producto interno bruto global" y "ayudar a asegurar la prosperidad de la humanidad".

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Getty Images

Peter Diamandis, promotor del premio Ansari X, está detrás de Planetary Resources

La compañía, que planea enviar una nave espacial no tripulada a un asteroide y buscar metales valiosos y agua que podrían ser usados en otras exploraciones espaciales o traídos a la tierra, presentará formalmente sus planes el martes.

Aunque el anuncio podría generar burlas y comparaciones a novelas de ciencia ficción o películas de Hollywood, Planetary Resources debuta en momentos en que los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y otros grupos se están entusiasmando con la idea de explotar los minerales de "asteroides cercanos a la Tierra", suministrando una hoja de ruta para lograr esta hazaña.

La posibilidad de extraer materias primas como hierro y níquel de asteroides ha sido analizada durante décadas, pero el costo, el conocimiento científico y las habilidades tecnológicas necesarias para hacer realidad tal proeza siguen siendo un obstáculo. Los expertos de la NASA han proyectado que costaría miles de millones de dólares y tomaría más de una década llevar a astronautas a la superficie de un asteroide.

Entre las personas que Planetary Resources menciona como miembros de su "grupo de inversión y asesoría" se encuentran Larry Page, presidente ejecutivo de Google y Eric Schmidt, el presidente de la junta directiva, Cameron, cuya película "Avatar" mostraba una empresa que extraía recursos naturales en otro planeta, y el ex ejecutivo de Microsoft Corp. Charles Simonyi, quien ha hecho dos viajes al espacio y ha financiado iniciativas relacionadas.

Chris Lewicki, ex director de misiones a Marte de la NASA, es mencionado en el comunicado de prensa como presidente y jefe de ingenieros de Planetary Resources, mientras que Peter Diamandis, conocido por ser el promotor del premio Ansari X que busca alentar los vuelos espaciales no gubernamentales, y Eric Anderson serán copresidentes de la junta directiva.

Ninguno de los involucrados pudo ser contactado. Una portavoz de Planetary Resources, que revela pocos detalles en su sitio web, se abstuvo de hacer comentarios.

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Bruce Willis en 'Armageddon'. Su personaje tenía que destruir un asteroide antes de que chocara con la Tierra.

La minería en asteroides podría realizarse de diferentes formas, incluyendo el enviar humanos en una nave espacial a un asteroide para explorarlo y explotar sus recursos. En otro escenario, naves robotizadas podrían ser lanzadas para excavar en directamente o transportar el asteroide a una órbita más cercana a la tierra para que los humanos puedan explotar sus recursos con mayor facilidad.

Tal actividad podría generar una gran cantidad de agua, oxígeno y metales que ayudarían a expandir la exploración espacial al permitir a los humanos abastecer a naves espaciales y construir estaciones espaciales. Los recursos también podrían ser traídos a la Tierra.

A principios de este mes, un estudio realizado por científicos de la NASA concluyó que, a un costo de US$2.600 millones, los humanos podrían usar naves robóticas para capturar un asteroide de 500 toneladas y siete metros de diámetro y ponerlo en órbita alrededor de la luna para que sea explorado y explotado. La nave, usando un sistema de propulsión eléctrico-solar de 40 kilowatts tendría que realizar una travesía de entre seis y 10 años y los humanos podrían alcanzar esa meta para 2025.

El costo estimado no incluye los miles de millones de dólares que se necesitarían para la extracción de minerales.

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National Geographic/European Pressphoto Agency

James Cameron

"Con una campaña correcta de observación se podrían descubrir unos cinco asteroides atractivos al año", dijo el estudio de la NASA, publicado por el Instituto de Estudios Espaciales Keck. El texto también indicó que explorar asteroides podría ayudar a la humanidad a recolectar nueva información o encontrar materiales que permitan a los humanos viajar más allá de la luna.

Louis Friedman, un ex ingeniero aeroespacial de la NASA, quien también estuvo involucrado en el estudio, dijo que apoya esta estrategia, pero indicó que tomaría "cientos de millones de dólares" para poner a funcionar los taladros y que Planetary Resources "necesitaría encontrar una forma de menor costo para acceder al espacio" para tener éxito.

También es escéptico de que la empresa pueda encontrar formas de extraer las materias primas de los asteroides y llevarlas a la tierra, dado el costo que representa salir y entrar al pozo de gravedad de la atmosfera terrestre. Por lo tanto, dijo, los materiales sólo serían útiles en el espacio.