CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador Endeavour abandonó la Estación Espacial Internacional para iniciar su viaje de regreso a la Tierra, abriendo el camino para el último traslado de cargamento al puesto orbital antes de que la NASA retire su flota de transbordadores.
Cuando el Endeavour se hallaba a unos 346 kilómetros sobre Bolivia, a las 03:55 GMT del lunes el piloto Greg Jonson pulsó suavemente los propulsores de dirección de la nave para alejarse del puerto de acoplamiento donde se encontraba desde su llegada el 18 de mayo.
En la estación espacial, el Endeavour dejó un experimento científico - el Espectrómetro Magnético Alfa, un detector de partículas de 2.000 millones de dólares - y una serie de piezas de repuesto destinadas a permanecer en el puesto orbital después del final del programa de transbordadores.
"El Endeavour parte (...) Vientos regulares y mares de popa, chicos", dijo por radio el ingeniero de vuelo de la estación Ron Garan.
"Gracias Ron (...) Apreciamos la ayuda", contestó el comandante del Endeavour, Mark Kelly.
Después, el Endeavour maniobró a unos 290 metros de la estación para probar un nuevo sistema automatizado de encuentro que desarrolla la NASA para la próxima nave espacial, el Vehículo de Tripulación Multipropósito, diseñado para llevar astronautas a la Luna, asteroides y eventualmente a Marte. Luego, Kelly disparó los propulsores de la nave y el Endeavour se alejó de la estación espacial por última vez.
La NASA planea retirar al Endeavour, su transbordador menos antiguo con 25 misiones, y enviarlo a un museo de Los Ángeles.
Se espera que Estados Unidos ponga fin a su programa transbordadores, que ya lleva 30 años. Está previsto que el Atlantis inicie la última misión el 8 de julio, llevando suministros a la Estación Espacial Internacional que duren un año. Se trata de un plan de contingencia en caso que las compañías comerciales contratadas para trasladar suministros al puesto en órbita se retrasen con sus nuevos vehículos.
Los transbordadores serán retirados para ahorrar los gastos operativos del programa de 4.000 millones de dólares anuales, a fin de que la NASA desarrolle nuevos vehículos que puedan viajar más allá de la estación espacial, que orbita a unos 355 kilómetros sobre la Tierra.
Durante sus 12 días en el espacio, la tripulación del Endeavour realizó cuatro salidas al espacio para completar el lado estadounidense del puesto orbital de 100.000 millones de dólares, un proyecto de 16 naciones que ha estado en construcción desde 1998.
El Endeavour debería regresar al Centro Espacial Kennedy en Florida el miércoles a las 06:35 GMT. Ese mismo día, su nave melliza, el Atlantis, tiene previsto ir a la plataforma de lanzamiento para la misión 135 y última de la NASA.
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