CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - La NASA pospuso en al menos dos días el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour previsto para el viernes debido a problemas técnicos.
La agencia espacial estadounidense dijo que dos calentadores de las tres unidades de energía del transbordador presentaron fallas y que el lanzamiento fue retrasado al menos hasta el domingo.
El Endeavour tenía previsto despegar a las 15.47 hora del Este (1947 GMT), en una misión destinada a trasladar un experimento físico pionero que debe ser instalado en la Estación Espacial Internacional.
El presidente Barack Obama y su familia tenían previsto asistir al lanzamiento, el número 134 y la penúltima misión del programa de transbordadores espaciales estadounidense.
La NASA retirará su flota de transbordadores luego de una misión de carga de la nave Atlantis este verano boreal.
La representante de Estados Unidos Gabrielle Giffords, quien se está recuperando de un reciente atentado y está casada con el comandante del Endeavour, Mark Kelly, estaba en el centro espacial para el intento de lanzamiento.
Giffords, una demócrata de Arizona, fue gravemente herida en un intento de asesinato el 8 de enero en Tucson, fuera de una tienda de comestibles en la que mataron a seis personas e hirieron a otras 12. La representante no ha sido vista en público desde el ataque.
El Endeavour, la nave sustituta del Challenger que se perdió en un accidente de lanzamiento mortal en 1986, es la más nueva de las tres naves sobrevivientes de la NASA y la segunda en ser retirada.
El Discovery, la líder de la flota, regresó de su última misión espacial en marzo y el Atlantis deberá poner fin al programa de 30 años con su lanzamiento el 28 de junio.
EXPERIMENTO CLAVE
UN cuarto transbordador, el Columbia, estalló en el 2003 al ingresar a la atmósfera de la Tierra tras el desprendimiento de una espuma de protección térmica que había quedado dañada durante el vuelo de ida.
El último vuelo del Endeavour está pensado para potenciar a la estación espacial - un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 naciones - con el instrumento científico más importante: el detector de partículas de 2.000 millones de dólares llamado Espectrómetro Magnético Alpha.
El instrumento se construyó en una colaboración internacional de 60 organizaciones de investigación y fue supervisado por el premio Nobel de física Samuel Ting, del Instituto Tecnológico de Masachusets.
El dispositivo, que estará adherido al exterior del puesto en órbita, está diseñado para estudiar partículas de alta energía en rayos cósmicos, recopilando información que podría ayudar a los científicos a entender mejor la "materia oscura" que no se puede detectar directamente.
El Endeavour también transportará un palé de repuestos para la estación, que pronto dependerá de naves de carga más pequeñas de Rusia, Europa y Japón para misiones de reabastecimiento.
La NASA ha contratado dos compañías estadounidenses, Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp, para que se unan a los vuelos de carga que empiezan el próximo año.
Los transbordadores serán retirados debido a los altos costos de funcionamiento y para permitir a los fondos de la NASA trabajar en nuevas naves espaciales que puedan viajar más allá de los 350 kilómetros de órbita de la estación, donde los transbordadores no pueden llegar.
(Editado en español por Marion Giraldo)
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