WASHINGTON, mar 1 (Reuters) - El reciente repunte en los precios del petróleo no tendría un fuerte impacto en la economía de Estados Unidos, pero podría llevar a un crecimiento más débil y a un avance de la inflación si se mantiene, dijo el martes el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke.
Sin ofrecer pistas de que estuviera considerando reducir el estímulo económico de 600.000 millones de dólares en compras de bonos del Tesoro, Bernanke dijo a la Comisión de Bancos del Senado que veía una creciente evidencia de que la recuperación económica de Estados Unidos se hacía autosustentable.
El mismo tiempo, el funcionario advirtió que el crecimiento del empleo permanecía demasiado anémico.
"Vemos algunas bases para el optimismo en el mercado laboral en los próximos trimestres", dijo Bernanke citando entre otros factores, un fuerte declive reciente en la tasa de desempleo.
La economía estadounidense se expandió a un ritmo de apenas un 2,8 por ciento en el cuarto trimestre y la tasa de desempleo permaneció en un alto 9 por ciento en enero. Si bien pareciera que se recupera la contratación de personal, el ritmo es demasiado lento para reducir el desempleo.
"Hasta que veamos un periodo sostenido de creación de empleos, no podemos considerar que la recuperación esté completamente establecida", dijo en su comentarios ante la comisión.
Las acciones estadounidenses registraron pocos cambios tras difundirse el testimonio de Bernanke y publicarse un informe que mostró un fortalecimiento del sector fabril. Los bonos del Tesoro frenaron las pérdidas.
"No hay grandes cambios en el tono", dijo Andrew Tilton, economista de Goldman Sachs. Muy probablemente la Fed complete el programa de compras de bonos en los próximos meses y luego llame a una pausa, agregó.
"La vara está demasiado alta", bien sea para reducir la compra de bonos o para expandir el programa, dijo Tilton.
Bernanke dijo que los riesgos a la baja para el crecimiento habían disminuido y sostuvo por primera vez que el riesgo de deflación -una justificación clave para el lanzamiento del programa de compra de bonos de la Fed- era ahora "insignificante".
Al mismo tiempo, Bernanke no pareció preocupado de que un alza reciente en los precios del petróleo, impulsado en parte por las revueltas populares en Oriente Medio y el norte de Africa, perjudique mucho el panorama económico de Estados Unidos.
Los precios del petróleo superaron brevemente los 100 dólares el barril a fines de febrero, pero posteriormente han bajado a cerca de 98 dólares.
Bernanke sostuvo que la Fed esperaba que la inflación permanezca baja y dijo que las expectativas inflacionarias a largo plazo parecían estar contenidas, según indicadores del mercado y sondeos entre consumidores.
"El resultado más probable es que un reciente aumento en los precios de las materias primas llevará a, como máximo, a incrementos temporales y relativamente moderados en la inflación de precios al consumidor estadounidense", afirmó.
No obstante, advirtió que si las expectativas futuras de inflación se acumulan, la Fed podría tener que actuar.
"Continuaremos dando un cercano seguimiento a estos acontecimientos y estar preparados para responder como sea necesario para un mejor apoyo a la recuperación vigente en un contexto de estabilidad de precios", dijo.
SE COCINA BATALLA SOBRE MANDATO FED
En un adelanto de las discusiones que se escucharán en dos días de audiencias, donde el demócrata Tim Johnson, presidente de la comisión del Senado, abrirá el debate con una fuerte defensa del mandato dual de la Fed para la estabilidad de precios y un empleo máximo sostenido, Bernanke testificará nuevamente ante el panel de la Cámara de Representantes el miércoles.
Algunos republicanos que han sido críticos de la política monetaria ultraflexible de la Fed se han comprometido a presentar una legislación que obligue al banco central estadounidense a centrarse únicamente en la inflación.
Pero Johnson sugirió que no será una pelea fácil.
"Mientras la economía sigue luchando para recuperarse, deberíamos utilizar cada herramienta que tenemos para crear empleos y estimular el crecimiento", dijo en un comunicado. "Quitarle a la Fed las herramientas ahora es una idea errónea en un momento erróneo", sostuvo.
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